Kort proces

William Benson er strafferetsadvokat. Med et vist særpræg. Han er selv dømt for mord.

Sidste gang, Tess de Vere så William Benson, var hun jurastuderende i praktik. Enogtyve år gammel blev Benson eskorteret væk fra anklagebænken i Old Bailey for at påbegynde afsoningen af en livstidsdom for mord. Han havde fortalt Tess, at han var uskyldig. Hun troede på ham.

Seksten år senere overhører Tess et par højrøstede middagsgæster, der sidder og gør nar ad et nyankomment medlem af Londons advokatstand: et håbløst tilfælde, der kører sit eget show fra en gammel fiskehandel i Spitalfields. Samme aften træder Tess på ny ind i Bensons liv. Prisen for hans resocialisering — og adgang til advokatembedet — er en tilståelse: at påtage sig skylden for mordet på Paul Harbeton, hvis familie har svoret hævn. Benson er en udstødt. Regeringen vil lukke ham ned, og ingen rådgivende advokater vil engagere ham. Men han bliver understøttet af en mystisk velgører, og en desperat kvinde har søgt hans hjælp: Sarah Collingstone, der er mor til et barn med særlige behov, og som står anklaget for at have myrdet sin velhavende elsker.

Det er en håbløs sag, og retssagen, som er Bensons første, begynder om to dage. Bevismaterialet er overvældende, men Colling­stone sværger på — ligesom Benson gjorde flere år tidligere — at hun er uskyldig. Tess slutter sig til forsvarsholdet i et forsøg på at hjælpe Benson med at overleve. Men alt imens Benson ser mordsagen vride og vende sig i snart den ene, snart den anden retning, indleder Tess i al hemmelighed sin egen efterforskning. Hun er fast besluttet på at afdække sandheden bag Paul Harbetons død en ensom aften i Soho.