Los primeros homininos. Paleontología humana

A raíz del bipedismo se desarrollan el resto de los aspectos que definen a los homininos: unas manos capaces de manipular y unas modificaciones del cráneo y del encéfalo que terminaran por ser la sede de la capacidad del lenguaje. Algo similar escribía Franz Weidenreich en 1945, en su libro Apes, Giants and Man: “A menos que todos los rasgos sean engañosos, el cambio en la locomoción y la correspondiente alteración en la organización del cuerpo son las especializaciones esenciales en la transformación de una forma prehumana a la forma humana”. Más recientemente, el equipo de Tim White confirma, a raíz de sus estudios en los fértiles yacimientos del Middle Awash de Etiopía, que la adopción del bipedismo y su asociación temporal con una progresiva modificación del complejo canino-premolar y reducción del tamaño de los caninos constituyen los rasgos definitorios del linaje humano.

La evolución de los homínidos la entendemos hoy como un proceso de bifurcaciones sucesivas que podemos visualizar como las ramas de un árbol.

La idea de asociar a los chimpancés actuales con la expresión venimos del mono arraiga en una idea antigua, equivocada, pero extraordinariamente anclada en nuestro pensamiento. Se trata de una noción preevolucionista que se fundamenta en Aristóteles y fue formulada en la Edad Media. Me refiero a la noción de la gran cadena de los seres o Scala Naturae, que ordena a los seres vivos en una secuencia lineal y ascendente, en la que se incrusta la noción de complejidad creciente y progreso. Es en esta noción donde se instala el concepto equívoco de eslabón perdido, con el que se expresa el vínculo intermedio de la cadena de la vida entre los monos y nosotros.

El primero de ellos consiste en definir la posición del hombre en el árbol de la vida, para lo cual necesita identificar a sus parientes más próximos y reconstruir sus relaciones filogenéticas. Para llegar a este fin necesitamos detectar dónde se ha producido el cambio (comparar) y ordenarlo en una secuencia de lo primitivo y lo derivado (determinar la polaridad de los rasgos). Un segundo objetivo consiste en dilucidar los procesos biológicos que subyacen al cambio. Dicho de otro modo, esclarecer las causas del cambio, sus modos de acción y sus efectos. Y un tercer objetivo persigue recrear los entornos ecológicos en los que han tenido lugar los cambios observados. Con todo ello se puede proponer un cladograma, una filogenia y un escenario evolutivo,

Tal fenómeno se conoce como evolución en mosaico. La dialéctica entre la posibilidad de cambio independiente de las partes que forman el organismo y la necesaria integración de dichas partes para el funcionamiento del organismo como un todo constituye una tensión latente en todo proceso evolutivo.

Vemos con estos ejemplos cómo cada acontecimiento evolutivo tiene un foco de máximo cambio en unas regiones u otras del organismo.

Y el tamaño del cerebro alcanza grandes volúmenes únicamente con la evolución del género Homo en los 2 últimos millones de años;