Det er nat på Skiveegnen i 1870'erne. Anna Gram ligger i barselssengen for at føde endnu et barn. Men fødslen går langt fra uden komplikationer, og Anne Gram dør af en styrtblødning. Samme nat må den 14-årige Lise træde i karakter og overtage sin mors rolle i familien. Med ét har Lise ikke blot mistet sin mor, hun er også blevet voksen og skal sågar tage sig af sine mindre søskende.
"En dødsnat" er en barsk historie om liv og død, og menneskets trang til at finde mening i det meningsløse. Romanen er selvbiografisk og blev Marie Bregendahls litterære gennembrud.
Den danske forfatter Marie Bregendahl (1867-1940) voksede op på en gård i nærheden af Skive, men flyttede siden til København, hvor hun i en årrække var gift med den berømte digter Jeppe Aakjær. Selvom Bregendahl boede i København hele sit voksenliv, kredser hendes bøger om barndommen og hjemstavnen i Midtjylland.
I 1918 kom Marie Bregendahl på Finansloven. Desuden modtog hun Tagea Brandts Rejselegat i 1927, og i 1937 fik hun overrakt Selskabet for de skjønne og nyttige Videnskabers Pris.
