Vaclav Smil

Al mismo tiempo, la energía utilizada para satisfacer necesidades vitales se ha convertido en una parte cada vez más pequeña del consumo total: la producción de una infinidad de bienes de consumo, la prestación de innumerables servicios y las actividades de transporte y ocio consumen ahora el grueso de los combustibles y la electricidad en todos los países ricos; y lo mismo ocurre con el creciente número de urbanitas prósperos de los grandes países en vías de desarrollo rápido, sobre todo China, la India y Brasil.

En contraste con la transformación lenta y acumulativa de las sociedades tradicionales, las consecuencias socioeconómicas de la industrialización basada en los combustibles fósiles fueron casi instantáneas. La sustitución de los combustibles de biomasa por combustibles fósiles y la posterior sustitución de la energía animada por la electricidad y los motores de combustión interna crearon un mundo nuevo en muy pocas generaciones (Smil, 2005)

Este proceso también ha acelerado todas las facetas del cambio social. Ha roto el limitado (y limitante) horizonte social y económico tradicional de la gente, facilitando, por una parte, el acceso a miles de millones de personas a través de las redes sociales y, por otra, la deslocalización y subcontratación a menudo contraproducente de actividades industriales (debido al coste de transporte inherentemente más alto y la pérdida frecuente de calidad). Ha mejorado la salud y prolongado la vida en casi todo el mundo (cambio cuya contrapartida es el envejecimiento de la población). Ha difundido tanto la alfabetización básica como la educación superior (aunque la democratización de los títulos universitarios ha reducido su valor) y ha permitido acumular un mínimo de riqueza a un porcentaje cada vez mayor de la población mundial. Asimismo, ha facilitado la expansión de la democracia y los derechos humanos (aunque desde luego no ha logrado que el mundo sea verdaderamente más democrático).