В этом историческом романе речь идет о борьбе шляхетской Речи Посполитой с Украиной во времена Богдана Хмельницкого.
Роман открывает историческую трилогию Сенкевича, куда входят также «Потоп» и «Пан Володыёвский». Действие романа происходит в период с 1647 по 1651 год, во время восстания Богдана Хмельницкого. Целью книги, как и всей трилогии, было, по словам писателя, «укрепление сердец» поляков в тяжёлый период разделения страны и поражений национальных восстаний. Роман сразу же завоевал громадную популярность.
