Quincas Borba, um dos mais conhecidos personagens machadianos, aparece pela primeira vez em «Memórias póstumas de Brás Cubas» (1881), mas é no romance aqui publicado que sua filosofia, o Humanitismo — uma sátira às teorias evolucionistas em voga na época — se revela. Quincas, prestes a morrer, nomeia como único herdeiro Rubião, um humilde professor interiorano. De posse da fortuna, ele parte para o Rio de Janeiro em busca de status, sem, no entando, estar preparado para enfrentar os meandros da política, o poder da sedução e a traição, misérias da condição humana de que Quincas — louco ou lúcido? — falava no Humanitismo.
