De jeugd van de jonge Jakob Eerlijk speelt zich af op de veerboot van zijn vader. Het leven van Jakob neemt een dramatische keer als zijn ouders sterven in een bizar en verschrikkelijk incident. Als gevolg erft Jakob een hoop geld, genoeg om een beter leven te beginnen. Maar in plaats van de rivier te verlaten, blijft hij op de Thames. De eigenaar van de haven waar de boot van zijn ouders lag, neemt Jakob onder zijn hoede. Jakob werkt zich op van schipper tot pontschipper en wordt tenslotte opgeroepen voor de Royal Navy.
De Brit Frederick Marryat (1792–1848) was marineofficier in de Royal Navy, romanschrijver en kennis van Charles Dickens. Hij wordt gezien als de grondlegger van het zeeverhaal-genre. Marryat is vooral bekend van zijn autobiografische werk Mr Midshipman Easy (1836) en het kinderboek The Children of the New Forest (1847). In Nederland is hij ook bekend om zijn roman The Phantom Ship, een bewerking op het volksverhaal van De Vliegende Hollander. In de zeevaart heeft hij zijn sporen nagelaten in de vorm van een signaaltechniek waarmee er bij wijze van vlaggen met schepen of kustwacht gecommuniceerd wordt, bekend als de code van Marryat.
