«Madame de Chatres, som havde anvendt så stor omhu på at indprente sin datter kærlighed til dyden, undlod ikke at fortsætte sine bestræbelser, nu da de befandt sig i en by, hvor dyden var stærkt påkrævet. Ærgerrighed og elskov var sjælen i dette hof og optog i lige høj grad mænd og kvinder.»
Mademoiselle de Chatres er kun 16 år, da hendes mor tager hende med sig til Henrik II’s hof i Paris, hvor hun vil lede efter en velhavende og respekteret ægtemand til sin datter. Hele hoffet taler om den unge, generte skønhed, som hurtigt tiltrækker sig mændenes interesse. Madame de Chatres er fuld af håb for sin datter, indtil en skandale rammer et af de Chatres-familiens medlemmer. Pludselig forsvinder alle den unge piges bejlere med undtagelse af Fyrsten af Clèves. Mademoiselle gifter sig med ham, selvom hun ikke elsker ham. Da hun imidlertid møder hertugen af Nemours, oplever hun en brusende forelskelse, som truer hele hendes tilværelse.
«Fyrstinden af Clèves» fra 1678 anses for at være den første moderne roman og startskuddet til både den historiske og den psykologiske roman.
Marie-Madeleine de La Fayette (1634–1693) var en fransk forfatter, der stod bag nogle af de første romaner i den moderne litteraturhistorie. Hendes salon i Paris var mødested for nogle af tidens mest fremtrædende skikkelser, og hendes skildringer af det fine parisiske selskabsliv er blot et af de elementer, der gør hendes romaner så interessante.
