En 1841, Charles Dickens está de gira por Estados Unidos siendo ya un famoso escritor de éxito. Recibe una carta anónima que lo invita a conocer la isla de Blackwell, donde son confinados los más miserables de la sociedad: allí hay una prisión, un asilo de ancianos y un manicomio. La carta se cierra con la misteriosa frase «Todas las islas guardan un secreto o un tesoro. Esta guarda ambas cosas». Allí se relacionará con un variado grupo de personajes, entre reclusos, enfermos y trabajadores de los centros; chocará con los dirigentes de la isla por lo inhumano de sus técnicas de curación, y conocerá a una mujer de la que se enamorará perdidamente. Dickens decide contar un cuento a los reclusos para tratar de sacarlos de su desesperanza. De esta historia, en la que los habitantes de la isla cumplen un papel en la ficción, va surgiendo poco a poco el germen de lo que será la obra más conocida del escritor: Cuento de Navidad.
