Крестьянский мальчик Ефим 1784 года рождения рано теряет родителей (отец пропал на рыбалке, мать повесилась на вожжах). Его приютил и воспитал деревенский староста. Спустя 7 лет Ефим случайно узнает, что староста убил его родителей, чтобы потом отдать в рекруты вместо собственного сына. Ефиму «забривают лоб» и он становится артиллеристом, участвует в войнах Коалиций с Наполеоном с 1805 по 1812 гг. При Бородино он получает тяжелую рану и оказывается комиссован.
Получив свободу, он возвращается в родную деревню, где убивает старосту и его сыновей. За это его приговаривают к повешению. При повешении у Ефима дважды рвется веревка…
