Äskettäin maalatun muotokuvansa täydellisyydestä lähtenyt nuorekas dorianharmaa ilmaisee toiveensa, että kankaalla oleva kuva voi ikääntyä ja muuttua hänen paikkansa. Kun hänen toiveensa toteutuu, muotokuva muuttuu hänen hämäräksi salaisuudestaan, kun hän seuraa dekadenssin ja julmuuden alaspäin suuntautuvaa suuntaa, joka jättää jälkiä vain muotokuvan heikentyneeseen kuvaan. Wilden unohtumaton kuva moraalittomasta kaupasta ja sen seurauksista kerrotaan hänen omaleimaisesta vihaisesta ja timantti-terävästä proosastaan. Tuloksena on romaani, joka on yhtä lumoava ja kiistanalainen kuin vertaansa vailla oleva tekijä.
