Wciąż młoda, choć dobiegająca trzydziestki, Lily Bart jest sierotą z podupadającego szlacheckiego rodu. Dziewczyna dorasta w środowisku amerykańskiej arystokracji przełomu XIX i XX wieku, które wpaja jej przekonanie, że uroda jest fundamentem, na którym kobieta może zbudować swoją pozycję społeczną. Lily jest zdeterminowana, by nie wypaść ze swojego naturalnego kręgu towarzyskiego, który wydaje jej się strefą bezpieczeństwa, choć w rzeczywistości jest bezwzględny i próżny. Fabuła utworu może nasuwać polskiemu czytelnikowi skojarzenia z «Lalką" Bolesława Prusa. Powieść wielokrotnie ekranizowana, największą popularnością cieszy się adaptacja z 2000 roku w reżyserii Terence’a Daviesa.
Edith Wharton (1862–1937) — amerykańska pisarka specjalizująca się w opowieściach obyczajowych i grozy, zdobywczyni Nagrody Pulitzera, wielokrotnie typowana jako kandydatka do Nagrody Nobla. Pochodziła z zamożnej nowojorskiej rodziny i w swoich utworach portretowała głównie uprzywilejowane klasy społeczne. Interesowała się architekturą krajobrazu i wystrojem wnętrz, wyznaczała w tych dziedzinach nowe trendy. Jej powieści były wielokrotnie ekranizowane, między innymi przez Martina Scorsesego.
