Hvor meget kan man få rettroende katolikker til at gøre ved at spille på deres religiøse følelser og deres hengivenhed over for paven? Det sætter en række svindlere sig for at afprøve ved at sprede falske rygter om, at paven i Vatikanet er en bedrager, og at den rigtige pave bliver holdt fanget et sted i Vatikanets kældere.
I løbet af André Gides satiriske roman stifter vi bekendtskab med en lang række tvivlsomme eksistenser og godtroende katolikker, der hellere end gerne overdrager deres penge til den sande paves befrielse. Romanen udstiller nådesløst og bidende satirisk absurditeterne ved den katolske kirke i starten af det 20. århundrede.
Franskmanden André Gide (1869–1951) var en af sin tids vigtigste forfattere. I 1947 modtog han Nobelprisen i litteratur. I 1891 udkom hans første roman «André Walters dagbøger», som gav ham adgang til de parisiske symbolistkredse omkring Mallarmé. Han opnåede litterær berømmelse primært som romanforfatter og dagbogsforfatter.
